‘3일 천하’ 갑신정변의 청년 주역ㆍ〈독립신문〉창간자
한국 근현대 르네상스人 서재필의 치열한 삶!
우리에게 서재필은〈독립신문〉 창간자, 한국인 최초의 서양의사 정도로만 알려져 있다. 그러나 그의 생애를 깊이 캐면 ‘노다지’ 금맥 같은 스토리가 드러나 웅대한 스케일의 TV 대하드라마 같은 일대기가 그려진다. 그가 우리 역사에 남긴 큼직한 족적은 제대로 알려지지 않은 편이다. 쿠데타 주역, 무인(武人), 연설가, 독립투사, 체육인, 기업인, 의학자, 문필가…. 일생에서 한 사람이 이렇게 다역(多役)을 맡을 수 있을까. 그가 지닌 ‘한국인 최초’ 타이틀만도 수두룩하다. 격동의 구한말에 태어난 서재필은 조국에서 세 번이나 쫓기듯 망명했다. 이토록 파란만장한 삶을 살다 간 풍운아 서재필은 광복 이후 그를 존경하는 추종자들에 의해 대한민국 초대 대통령으로 추대되기도 했다.
올해는 서재필의 탄생 150주년. 미국에서는 그의 얼굴 사진이 들어간 기념우표가 발행되는 등 크고 작은 추모 행사가 열렸다. 주미 한국대사관은 한미관계를 상징하는 인물의 동상을 세우려 수십 명의 역사 인물 리스트를 만들고 여론을 수렴해 그를 선정했다고 한다. 요즘 기준으로 보면 서재필은 ‘글로벌 리더’이자 새로운 일에 끊임없이 도전한 혁신가이다.
작품에 등장하는 인물들은 한둘을 제외하고는 모두 실존인물이다. 기자 출신 저자의 치밀함이 돋보인다. 또한 조선ㆍ일본ㆍ미국을 넘나드는 광대한 공간적 배경과, 임오군란ㆍ아관파천ㆍ을사늑약ㆍ한일합방 등, 굴곡진 근현대사를 대변하는 역사적 사건들을 구체적이고 사실적으로 얽어냄으로써, 서재필의 굴곡진 삶을 잘 드러내는 효과를 거두었다.
이 소설은 2008년《서재필 광야에 서다》(문이당)라는 제목으로 출간된 바 있으나, 새로 발굴한 사료와 증언 등을 참고하여 크게 고쳐 썼다. 사교계의 요정 손탁으로부터 “조선이 낳은 최고의 쾌남아”라는 감탄 섞인 극찬을 들었던 조선의 르네상스인 서재필. 그의 격동적인 삶을 문학으로써 재조명하여, ‘세 번의 망명’이라는 선택을 하게 했던 우리 근현대사를 되돌아보는 계기가 될 것이다.
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