사회과학 역사상 가장 많이 읽혀온 강연문인 이 책은 1917년 독일 대학생들을 상대로 한 강연이다. 이 책은 주로 정신노동, 즉 학문을 직업으로 삼는 사람들이 현대와 같이 분업화된 사회, 가치들이 서로 투쟁하는 사회에서 어떤 자세로 살아야 하는가에 초점이 맞추어져 있다. 하지만, 이 강연은 비단 학자들에게만 해당하는 것이 아니라, 이 시대의 모든 직업인에게 해당된다.
자신의 분야에서 열정과 도취 그리고 끊임없는 노력이 없다면, 현대사회를 사는 전문인들이 얻을 수 있는 진정한 만족은 있을 수 없다는 것이다. 베버가 이런 말을 하는 것은 그의 시대 진단과 관련이 깊다. 이미 니체가 ‘신은 죽었다’고 말한 것에서 상징적으로 알 수 있듯 진리와 도덕의 보편적 이정표를 상실한 고독한 현대인들은 ‘가슴 없는 전문인’으로 전락할 위험에 일상적으로 처하게 된다. 이것이 베버가 말하는 근대사회를 사는 사람들의 천형과도 같은 운명이다. 이런 운명 속에서 근대인들은 삶에 ‘지칠 수는 있어도’, 포만감이나 만족감을 얻을 수는 없다.
이런 상황에서 학문은 무엇인가 답을 내려줄 것인가? 그렇지 않다. 극단적으로 베버는 톨스토이의 말을 빌려, “학문은 의미가 없다. 왜냐하면 학문은 우리에게 가장 중요한 문제, 즉 ‘우리는 윤리적-당위적으로 무엇을 해야 하는가? 우리는 윤리적-당위적으로 어떻게 살아야 하는가?’라는 문제에 어떤 답도 주지 못하기 때문이다”라고 말한다. 이런 조건에서 베버가 직업인들에게 주는 메시지는 하나의 답이라기보다는 인생선배가 주는 조언과도 같은 것일 것이다.
이 책에서 제시되는 ‘탈주술화’나 ‘가치판단’, ‘사실판단’에 대한 베버의 견해, 근대학문의 본질 등에 대한 통찰력은 그 어느 사회과학 책보다도 간결하면서도 근대문화의 정수를 보여주기에 충분하다.